Contes et légendes d'Irlande

L'Irlande est une terre de merveilles où les héros, les saints chrétiens, les paysans, les princesses, les fées, la vache blanche, le porc noir, le saumon de la Connaissance, le trèfle, la pomme de terre, la citrouille d'Halloween et la harpe vivante se côtoient. C'est un lieu où les antagonismes s'entendent, où l'Histoire et l'imaginaire, le temps des demi-dieux et celui des saints se juxtaposent, et où l'extraordinaire et le banal se lancent des piques.

La poésie et le sarcasme s'y mélangent. La première partie du livre offre des extraits des grands cycles mythologiques gaéliques, tels que le Lebor Gabala Erenn, qui relate les invasions mythiques successives de l'Irlande. Ces récits, transmis par voie orale jusqu'au VIIIe siècle, ont été couchés par écrit par les clercs, tout en étant remaniés pour être en phase avec les préceptes de l'Église catholique.

On y trouve des récits sur l'origine des personnages mythiques, comme « La Première Fois qu'on entendit parler du Leprechaun », ou des sites, comme « La Fondation d'Emain Macha, l'ancienne capitale d'Ulster » et « Qu'est-il arrivé au pont bâti entre l'Irlande et l'Écosse ? ». La seconde partie est consacrée aux contes, récitations et témoignages collectés auprès des paysans irlandais à partir du XIXe siècle. Les contes d'origine chrétienne y sont fréquents, avec des légendes mettant en scène des saints majeurs comme sainte Brigitte et saint Patrick.

Dans cette seconde partie, les contes des origines sont suivis d'autres contes qui en reprennent les sujets. Par exemple, les contes sur l'origine des fées sont suivis de témoignages présentant leurs pouvoirs ou la façon de se protéger de leurs rosseries.

D'autres thèmes chers aux cœurs irlandais n'ont pas droit à leur conte des origines. Par exemple, la pomme de terre, bien que la croyance veuille que les premières se soient échouées sur le littoral d'Erin après le naufrage de l'Invincible Armada, est célébrée par un poème en son honneur, qui exprime tout l'enthousiasme qu'elle suscite.